Bijna is de indrukwekkende machine op enorme rupsbanden klaar. Na dertien bouwweken zijn Herbert Grootenboer en zijn medewerkers bezig met de laatste lootjes. Het is een uienrooier, in Stad aan 't Haringvliet gebouwd
voor een loonbedrijf in de Flevopolder, bedoeld om uien te rooien in Noord-Frankrijk. De machine is een staaltje van wat Hegro Agri in zijn mars heeft. Het bedrijf van Grootenboer is de laatste jaren flink gegroeid.
Wat maakt zo'n uienrooier nou zo bijzonder? In de eerste plaats dat Hegro Agri hem precies heeft gebouwd volgens de wensen van de opdrachtgever, in dit geval het loonbedrijf in de Flevopolder. Met een 'spoorbreedte' van 2,25 meter. Ook bijzonder is dat de machine heel gemakkelijk is aan te passen voor het oogsten van andere landbouwproducten. En tot slot: het bedrijf in Stad maakt één exemplaar. Herbert Grootenboer moet er niet aan denken om seriematig machines te gaan produceren. Elke machine die uit zijn werkplaats komt is uniek en het resultaat van een innovatief ontwerpproces.
"We zijn hier zeven jaar geleden begonnen. Zomaar, plompverloren", vertellen Herbert en zijn vrouw Marina. "Dit stond te koop. Het was een bouwbedrijf geweest. We hebben een ondernemingsplan geschreven en de financiering gefikst, en zijn begonnen."
Het aanpassen en bouwen van landbouwmachines was – en is – een hobby van Herbert Grootenboer. Bij loonbedrijf Van Zielst in Nieuwe-Tonge, waar hij na een paar jaar agrarische school terecht kwam, kreeg hij alle ruimte om met die hobby aan de slag te gaan. En later bij bloembollenbedrijf Maliepaard in Stad aan 't Haringvliet was het niet anders.
Afwaterschijven
Er komt een fotoboek op tafel met een paar voorbeelden uit het verleden. Een verbouwde witlofrooier, die de witlofwortels beter reinigt. Een zaaimachine. Een greppelfrees, die het graven met de hand overbodig maakte. Een spoelmachine voor op het land. "We waren de tijd ver vooruit", laat Herbert zich ontvallen terwijl hij naar de plaatjes kijkt van eind jaren negentig. "Complete rooilijnen voor bollen hebben we ook gemaakt. Ik heb wat zuigarmen aan veldspuiten gezet en afwaterschijven gemaakt. Maar ook wel machines voor de weg- en waterbouw." Kolenoverslagbedrijf EMO op de Maasvlakte wist bijvoorbeeld al eens de weg naar Hegro Agri te vinden.
"We krijgen vaak de vraag: wat doen jullie? Het antwoord is dan: alles waaraan een ander niet kan of wil beginnen, dat zien wij als een uitdaging. Zeg maar: waar vraag is, maar geen aanbod. Wij zoeken altijd simpele oplossingen." Marina Grootenboer gooit de term reverse engineering op tafel: "Eerst bouwen, dan tekenen."
Zo kwamen er de afgelopen jaren achttien hybride aangedreven selectiekarren voor de tulpenvelden uit de loods in Stad. 'Willy Wortel' Herbert noemt een machine die elektrisch tulpen kopt en een aardappelfrees die Hegro Agri ombouwde om bredere ruggen op het land te kunnen maken. "Je kunt ook een nieuwe kopen, maar door een bestaande machine aan te passen ben je voor veel minder geld klaar."
Verlengstuk
"Efficiëntie is ook een toverwoord bij ons. We maken machines die verschillende producten kunnen rooien. Bijvoorbeeld zilveruien, maar met een kleine aanpassing ook plantuien of andere gewassen. Dan hoef je als agrariër niet twintig verschillende machines te hebben, maar heb je aan een multifunctionele machine genoeg. Dat brengt natuurlijk ook lagere kosten met zich mee. Sowieso heeft de teler altijd veel inspraak, wij zijn het verlengstuk van de klant. We werken trouwens ook wel samen met machinefabrieken."
De uienrooier voor Noord-Frankrijk is bijna klaar. "We bouwen er maar één", zegt Herbert Grootenboer stellig. Daarna is er ongetwijfeld weer een volgende innovatieve klus. Voor een tulpenteler op Goeree-Overflakkee, een uienbedrijf in Canada, een lelieteler in Chili of ...